Pattaya city

Después de haber llegado al barco de madrugada, este nuevo día nos lo tomamos con más calma, y como tampoco disponíamos de demasiadas horas antes de que zarpara el Zaandam rumbo a Camboya, decidimos tomar uno de los autobuses que Holland America ponía para trasladarnos hasta el centro de Pattaya. Ya habíamos leído con anterioridad lo poco que esta ciudad podía ofrecer, e incluso la historia de como se desarrolló hasta lo que es hoy en día, pero tampoco teníamos  demasiadas alternativas con el tiempo que disponíamos. Salimos del puerto de Laem Chabang, y en poco menos de media hora ya estábamos llegando a Pattaya. La parte norte de la ciudad, más cuidada que el resto, la ocupan algunos lujosos hoteles que supongo den servicio al exclusivo club internacional de golf Laem Chabang, diseñado por el famoso jugador Jack Nicklaus. Pero a medida que nos vamos acercando al centro, pudimos observar la realidad de este enclave en el Golfo de Tailandia.

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Bangkok. Navegando al atardecer

A primera hora de la tarde, el sol apretaba de lo lindo en el centro de Bangkok, y nosotros ya estábamos en las taquillas de Wat Pho, el templo más antiguo de todo Bangkok,  para comenzar la vista al complejo que alberga en uno de sus edificios al buda tumbado de 46 metros de longitud y 15 de altura. Una imagen monumental cubierta de pan de oro, y con unas bonitas incrustaciones de nácar en las inmensas platas de sus pies. Aunque el complejo requiere una visita más detallada al templo central, el Bot, uno de los más bellos de la ciudad de Bangkok, y a la enorme colección de budas que le rodean. Recorrimos el Wat Pho en toda su extensión a través de sus pasillos y jardines, con alguna que otra parada a la sombra de los árboles, hasta que salimos por una puerta opuesta en busca del río Chao Phraya, y de uno de los templos que más curiosidad me levantaba, el Wat Arun. De camino al embarcadero de Tha Tien, ya pudimos comprobar el bullicio de algún mercado local, y también el penetrante olor de los pescados y calamares secos, y en ocasiones el hedor de las aguas estancadas, y que acompaña al visitante en algunas calles y zonas de Bangkok. 

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Bangkok; perdiéndonos por el Gran Palacio

De Bangkok sabíamos de la espectacularidad de sus monumentos, y del carácter amable y sonriente de sus gentes, siempre dispuestas a ayudarte en lo que necesites. Pero lo que desconocíamos es el grado tan alto al que llega la amabilidad y la disposición de todas y cada una de las personas con las que nos hemos cruzado. Y la maravilla monumental  que forma el centro de esta enorme urbe asiática. Llegamos muy temprano al puerto de Laem Chabang, al sureste de la capital, donde el Zaandam iba a permanecer dos días amarrado en puerto. Cuando preparamos las escalas del crucero, habíamos reservado desde casa un coche con conductor para que nos acercara hasta el centro de Bangkok a primera hora de la mañana, y al final del día nos regresara  al barco ya de madrugada. Pedimos el desayuno en el  camarote para  poder desembarcar lo antes posible  del barco, y al entrar en la terminal ya estaba allí, esperándonos con un cartelito con mi nombre, el chófer más alto del reino de Tailandia. Si habitualmente los Tailandeses son menudos y no muy altos, a nosotros nos tocó uno de más de dos metros, que todo lo que tenía de altura lo tenía también de amabilidad y simpatía.

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Koh Samui, Tailandia.

 La Isla de Koh Samui fue nuestra puerta de entrada a este maravilloso país que es Tailandia. Aunque ya está muy metida en los circuitos turísticos, la parte  más desarrollada se encuentra en el este de la isla, que es donde se concentran la mayoría de los hoteles y resorts de lujo a los pies de las playas de Chaweng, Lamai o Bo Phut, mientras que en la parte oeste no hay demasiadas infraestructuras turísticas. Nosotros llegamos a la capital administrativa de la isla, Nathon, una pequeña localidad muy fácil de recorrer a pie, y donde están la mayor parte de los mercados y las tiendas. Es un lugar verdaderamente tranquilo y apacible, donde el mayor bullicio lo encontramos en las tiendas y bazares que se distribuyen a través de sus calle principal, así como un par de bancos donde cambiamos nuestros primeros bahts en Tailandia. Nathon, que por otra parte tampoco tiene un excesivo interés, no recibe a demasiados turistas, a excepción del tráfico que generan los ferries que conectan con la parte continental y también con las otras islas, ya que la mayoría del turismo llega por vía aérea y se aloja en los numerosos hoteles en la parte opuesta de la isla. 

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Singapur, el dragón de las prohibiciones.

Diecinueve horas después de despegar del aeropuerto de Barajas, aterrizábamos en esta ciudad-estado situada al sur de la península de Malaca, y considerada como uno de los territorios más meridionales de Asia continental. El paso por inmigración llevó casi una hora, con lo que nada más salir ya estaba el equipaje esperándonos y pudimos ir a tomar un taxi que nos llevará al hotel. Durante el viaje en el taxi ya habíamos sacado dos conclusiones de Singapur;  la primera es que íbamos a pasar bastante calor, pero me refiero a esos  calores pegajosos que en realidad no nos abandonaría hasta casi el final de nuestro viaje. La segunda es lo extremadamente cuidada que luce esta ciudad de Asia, en la que sorprende que  hasta las vallas o quitamiedos  que están a lo largo de la autopista se encuentren ocultos tras una cortina de plantas y coloridas flores.

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Un paseo por el Zaandam

A pesar de que nosotros solemos movernos por libre en los puertos de escala, preparándonos los destinos previamente, y no contratamos nunca excursiones con el barco que es donde al final tienes más probabilidades de iniciar contacto con otros pasajeros, por otras muchas circunstancias siempre acabas conociendo a una parte de los pasajeros del crucero. Y éste  no iba a ser una excepción. Lo que más me llamó la atención en las charlas con ellos, es que daba igual que fueran australianos, americanos o canadienses, una de las primeras preguntas que nos hacían era si de verdad las cosas estaban tan mal por España como decían en los noticieros de sus países. Así que no me he podido escapar de la crisis ni en la otra parte del mundo. Afortunadamente, enseguida este tema de conversación quedaba marginado y cambiábamos a temas mucho más interesantes y sobre todo más apropiados para las latitudes donde navegábamos.

Las siguientes fotografías son un pequeño paseo por el Zaandam, intentando descubrir todos sus rincones y por qué no, un poquito de su alma.

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ZAANDAM:....."Bienvenidos a casa"

A lo largo de nuestros viajes, o mejor dicho, en todos los cruceros que hemos realizado hasta la fecha, las diferentes tripulaciones siempre nos han dado un trato que iba mucho más allá de  la simple corrección o el simple cumplimiento de su trabajo, y los casos de algún tripulante que haya sido descortés con nosotros podría contarlos con los dedos de una sola mano. Siempre nos hemos llevado un muy buen recuerdo de esos esforzados trabajadores que lo dan todo por hacernos felices durante unos días. Holland America Line presume de tener una excepcional tripulación indonesia, amable, sonriente, eficiente, y yo, después de un primer contacto con ella en el Ms Eurodam, así lo creo, e incluso pensaba que tienen ese puntito más que la diferencia del resto de las que yo conozco. Y este maravilloso crucero en el Ms Zaandam no ha hecho más que confirmarlo. Nos han tratado maravillosamente. Quizás haya influido el hecho de que estuviéramos claramente por debajo de la media de edad, o que nos gustara vestirnos más arreglados en las noches informales que el resto del pasaje, o el hecho de ser españoles en un barco lleno de americanos sobre todo, canadienses y australianos...sea como fuere el trato ha sido más que excelente. Nunca hemos tenido un asistente de maitre tan absolutamente perfecto, o un Chef ejecutivo tan simpático y atento. Y que decir del equipo de seguridad, con la amabilidad y sonrisa desde el día del embarque hasta el día final en el que abandonamos al Zaandam. Siempre que regresábamos al barco después  de un día de aventuras y correrías nos recibían, en un español titubeante, con un: "Ignacio...bienvenidos a casa".

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Crucero en el ms Zaandam. Gran aventura por Asia

Cuando pensamos saltar al continente asiático, al lejano oriente, nos planteamos varias opciones de viaje para conocer esta exótica parte de nuestro mundo. Una de ellas era organizar un viaje terrestre por Vietnam y Camboya, con desplazamientos en coche, en autobús, y vuelos domésticos entre ciudades para facilitar en cierta medida los largos y farragosos desplazamientos por estos países del sudeste asiático. Y otra de las opciones era tener un primer contacto de Asia con la comodidad que da ir a bordo de un crucero. Finalmente esta última fue la elegida, y de las pocas alternativas que ofrecen algunas navieras de navegar por los mares del sur de China, Holland America Line fue nuestra elección, en gran parte por la maravillosa, completa y atrayente  ruta que ofrecía en quince idílicos días, y por la indudable calidad de esta compañía que iba a superar nuestras expectativas a bordo del precioso y elegante Ms Zaandam. Todo completado con una pre-estancia  que nos permitiera conocer Singapur, puerto de embarque del crucero, y una pos-estancia de dos días en Hong Kong, puerto de desembarque. 

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De nuevo nos hemos vuelto a escapar por Europa

Este año 2011, agosto nos tenía reservado otro sensacional viaje de tres semanas de duración. Aunque en un principio teníamos planeado dirigirnos hacia la Europa del este, la oportunidad que se nos presentó de hacer un crucero de nueve días de duración por los fiordos noruegos, y en uno de los mejores y de los más famosos barcos de crucero, el Queen Mary 2 (pinchar aquí para ver el crucero), nos hizo replantear nuestro ya habitual viaje estival en coche por Europa. Como íbamos a zarpar desde el puerto alemán de Hamburgo a primeros de agosto, debíamos organizar el viaje en función de esas necesidades. Y así lo hicimos.

Iniciamos el viaje con un primer tramo que nos llevaría hasta Lieja, en Bélgica, donde pasaríamos la primera noche en un hotel ubicado justo frente a la espectacular estación de trenes, obra de Santiago Calatrava, para continuar al día siguiente hasta Hamburgo. Llegamos a primera hora de la tarde a nuestro destino, gracias a las estupendas autopistas germanas, y después de atravesar los túneles bajo el río Elba en sentido norte llegamos a nuestro hotel, en una tranquila localidad al norte de la ciudad hanseática. Este hotel nos serviría los siguientes días de base para la visita de la propia ciudad de Hamburgo y de las vecinas Lübeck, Schwerin capital de Mecklemburgo-Pomerania Occidental y Travemünde, en lo que sería la primera etapa de nuestro viaje estival.

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Kristiansand, ciudad de vacaciones

Kristiansand, debido a su emplazamiento en la zona más meridional de Noruega, se ha convertido en la ciudad preferida por los noruegos para pasar sus vacaciones de verano. Su situación ofrece los atractivos de los fiordos cercanos, islas e islotes donde disfrutar de una relajante navegación y de una jornada de pesca, o por qué no, de un refrescante baño en una de sus playas. Nosotros llegamos de rebote a esta pequeña ciudad, ya que poco antes de iniciar nuestro viaje nos llegó un correo electrónico de la naviera Cunard comunicándonos que suspendían la escala en Aarhus (Dinamarca) y la sustituían por Kristiansand. Claramente salimos perdiendo con el cambio, pero como no estaba en nuestras manos...

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Elsinore...la casa de Hamlet

Si hay una cosa por la que la turística localidad de Elsinore es conocida en el mundo no es otra que por su castillo levantado sobre la pequeña península frente a la costa sueca. Porque este maravilloso Castillo de Kronborg sirvió a Shakespeare de escenario e inspiración para la obra del príncipe danés, más conocido por Hamlet, y es uno de los más importantes castillos renacentistas del Norte de Europa. Muchos visitantes vienen por la fuerte asociación de esta pequeña ciudad con Shakespeare y su gran obra trágica. Pero otro muchos cruzan de Suecia, a tan solo 2,5 millas marinas de Elsinore, es decir a escasos veinte minutos en ferry, para beber y surtirse de todo tipo de bebidas alcohólicas en las decenas de tiendas que dispensan alcohol en los alrededores del puerto. No es de extrañar que haya un servicio de ferry uniendo constantemente las dos orillas en lo que parece un buen negocio vista la ocupación. Nosotros dedicamos una gran parte de la mañana a la visita del castillo y su recinto, en una mañana que había amanecido muy gris , pero que comenzaba abrir poco a poco.

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Oslo; capital de la paz

Oslo nos recibía con una lluvia pertinaz, que nos iba a acompañar hasta la hora de zarpar, momento en el que el cielo de la capital comenzó a despejarse de nubes. Atracamos delante de la Fortaleza de Akershus, muy cerca del centro de Oslo. Se levanta espectacular, dominando desde la altura el Fiordo de Oslo, y hoy en día  alberga el Museo de la Resistencia y el Castillo de Akershus, con el monumento nacional que conmemora a las victimas de la segunda guerra mundial en la plaza principal de la fortaleza. Desde las cubiertas del Queen Mary 2 pudimos divisar también, y por primera vez, la silueta angulosa y contundente  del Ayuntamiento de Oslo.  Ya en su interior pudimos visitar el decorado y amplio salón principal, donde tiene lugar en diciembre de cada año la entrega del premio Nobel de la paz, el único premio que se entrega fuera de Estocolmo. 

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Stavanger. La capital noruega del petróleo... y algo más

Antes de comenzar nuestro viaje por los fiordos noruegos, y repasando los lugares a visitar en nuestro crucero a bordo del  Queen Mary 2, pensábamos en Stavanger como una ciudad industrializada que ha crecido al abrigo de los hallazgos de gas y petróleo, y con un pequeño barrio de pescadores casi como único punto de interés,  testigo mudo del pasado pescador de esta localidad del sur de Noruega. Y, si bien es cierto que no es el paradigma de la belleza nórdica, si que resulta muy agradable de visitar y al final se convirtió en una de las sorpresas agradables en nuestro recorrido por los fiordos noruegos. El día amaneció soleado, con buena temperatura, pero muy ventoso. Lo primero que decidimos visitar nada más desembarcar del barco fue el barrio de pescadores, el "Gamle" Stavanger , una concentración de 173 casas de madera del siglo XVIII, un auténtico museo al aire libre, donde los habitantes de las casa las cuidan con esmero, y parecen competir en conseguir el premio al jardín más decorado. Pequeñas galerías de arte y alguna tienda de productos de artesanía bien merecieron una parada. Estuvimos largo tiempo recorriendo cada esquina, cada rincón de esta encantadora parte de Stavanger.

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Flam y el Fiordo de los Sueños

Son las cinco menos cuarto de la madrugada y el despertador suena estruendosamente en la mesilla de noche de nuestro camarote. A esas alturas ya ha amanecido aunque el Queen Mary 2 lleva navegando varias horas en la oscuridad de la noche por  el   Sognefjorden, o el Fiordo de los Sueños que,  con sus 204 kilómetros de longitud, es el fiordo más largo de Noruega. En seguida nos desperezamos y acudimos al privilegiado mirador bajo el puente de mando que nos ofrece unas vistas panorámicas de casi 360 grados. El Queen Mary 2 está a punto de entrar en el fiordo Naeroyfjord, un estrecho brazo de mar Patrimonio de la Humanidad, con cumbres de más de 1200 metros de altitud y estrechos pasos de 250 metros de anchura en los que a veces parece imposible que un barco de estas dimensiones pueda maniobrar y navegar por estas tranquilas aguas. Me pareció simplemente espectacular contemplar la suavidad con la que la proa cortaba el espejo en que se había convertido  la superficie del mar, y la delicada estela que dejaba tras de si. Fue una experiencia única e inolvidable, y eso a pesar del frescor de las primeras horas de la mañana, y el destemple de nuestros cuerpos, propio de haber dormido escasamente cuatro horas. 

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Alesund; la esencia del modernismo nórdico

Después de una preciosa jornada de navegación que nos sirvió para explorar en profundidad el Queen Mary 2, arribamos al puerto de Alesund.  Enclavada en un entorno excepcional, rodeada de fiordos y montañas, es la ciudad modernista de Noruega. Y todo debido a un voraz incendio que destruyó una gran parte de la ciudad en el año 1904 y que dejó a centenares de familias sin casa. El plan consistió en edificar una nueva Alesund en sólo cuatro años en un maravilloso estilo "art nouveau" que le dan ese estilo único a esta pequeña y singular ciudad. Y esa fue la primera visión que tuvimos desde las cubiertas  del Queen Mary 2, que servían de privilegiadas plataformas de observación, y nos gustó mucho. Rápidamente nos dispusimos a desembarcar, y como sería la tónica del resto de las escalas del crucero, con un desembarque asombrosamente ágil.

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QM2: LA COCINA DEL CHEF JEAN-MARIE ZIMMERMAN

No lo voy a negar. A la hora de la elegir un crucero se suelen sopesar diferentes factores antes de tomar una decisión:  la ruta, la compañía, el precio, el barco;  y una vez tomada un ámbito muy importante dentro de la experiencia crucerística es el culinario. Pues bien, una vez acabado nuestro primer crucero en el Queen Mary 2 ya puedo recapitular y analizar cómo ha sido nuestra experiencia gastronómica en la Cunard. Las cenas nos parecieron satisfactorias, parecidas a lo que a Celebrity Cruises o Holland America Line nos han ofrecido, pero con unos almuerzos a mediodía que estuvieron a un nivel por encima de ellas. La verdad que nos hemos traído un grato recuerdo de nuestra experiencia en el restaurante Britannia, ya sea en la cena, el almuerzo o el desayuno.

Un detalle muy bonito; nuestros amables y eficientes camareros nos entregaron una carpeta con  los menús de nuestro crucero. Ray y Dennis nos hicieron disfrutar de todas y cada una de nuestras cenas.

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QUEEN MARY 2. Una inolvidable aventura escandinava.

Tengo que reconocerlo. Hay algunas  veces en la vida que nos formamos una opinión firme de algo o alguien solamente por la información, mucha o poca, que nos llega o hemos sido capaces de recopilar. Y más aún en estos tiempos de saturación informativa que nos ofrece internet, que deja poco espacio para la sorpresa o el descubrimiento de las cosas. Pero esta es una de esas raras ocasiones en las que navegar en otra naviera diferente ha sido una gratísima experiencia y una sorpresa mayúscula.

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Mónaco. El lujo concentrado

Difícil de olvidar la visión que se nos abrió ante nuestros ojos a medida que el Eurodam se iba acercando a la bocana del puerto de Mónaco. Un enjambre de torres y edificaciones de todo tipo copando el más mínimo espacio disponible, espectadores de hormigón y cristal dispuestos como en un anfiteatro, cuyo escenario era el puerto de Mónaco, y el actor principal nuestro querido Eurodam. Después de El Vaticano, es el estado independiente más pequeño de Europa, y está situado en la costa mediterránea de Francia, a muy poca distancia de la frontera italiana. Una vez que curioseamos desde las cubiertas más altas del Eurodam los inmensos yates del puerto y los diferentes barrios del Principado, nos dispusimos a desembarcar e iniciar nuestra exploración de la ciudad. Porque por muy pequeño que sea el principado, éste consta de cuatro barrios, o distritos que es más fino, principales. La ciudad de Mónaco está en un promontorio rocoso que domina la costa. El Palacio es el hogar de la familia Grimaldi, la casa gobernante más antigua de Europa. La Condamine es la zona que rodea al Puerto; Monte Carlo es el principal lugar de negocios y entretenimientos varios; mientras que Fontvieille es una zona residencial.

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La cuidada gastronomía del Eurodam

Uno  de los aspectos más destacados de esta compañía de cruceros, y de los que además se siente orgullosa, es el ámbito culinario. Platos bien presentados, manteles y vajillas de calidad, y una gran variedad de lugares donde saciar nuestro apetito. Desde una comida ligera en el lido de piscinas a la gran variedad del bufet,  o del elegante restaurante principal a los restaurantes de especialidades alternativos, y por si ésto fuera poco, un eficaz "room service 24h". Y todo con una amplia carta de vinos que incluye alguna etiqueta española. 

El sabroso entrecot disponible todos los días en el restaurante principal Rembrandt

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